第249期 | “上古语言”COBOL 还有春天？
你好，这里是卖桃者说，今天和你聊一门非常古老的编程语言，COBOL。
COBOL 是 Common Business Oriented Language（通用商业语言）的缩写，它是一种面向过程的高级程序设计语言，主要用于数据处理。估计很多程序员都没听说过这门编程语言，即便听过，也很少能看到谁在使用。原因就在于，它实在是太过古老和低级。
有多古老呢？这门语言正式创建于 1959 年，今年已经 61 岁高龄了，仅比汇编语言“年轻”10 岁。有多低级呢？引用 COBOL 经典语录中的一条：1000 行代码实现一个小需求。
这样一门编程语言，它的鼎盛时期其实是在上个世纪 70 年代，后来逐渐被 C、C++、Java 等更高级的语言所取代。不过，最近一则消息又让这门“上古语言”重新回到了大家的视野中。
4 月初，美国新泽西州州长菲尔·墨菲（Phil Murphy）在新闻发布会上紧急招聘精通 COBOL 的程序员，时薪为 55-85 美元。据说，新泽西州政府处理失业登记的系统是 40 多年前使用 COBOL 编写的，受疫情影响，当地失业人数暴增，系统不堪重负，因此急需程序员维护。
而此时，精通 COBOL 的程序员大都已年过六旬，因此有不少网友调侃，“我等这个消息等了一辈子”、“退休程序员可以再就业了”。
虽然 COBOL 又老又低级，但直到今天，它始终没有完全退出历史舞台。在美国，很多重要的领域仍在使用 COBOL 程序，比如政府部门、银行和保险公司等等。
路透社 2017 年的一项调查发现，在全球范围内，有 2200 亿行 COBOL 代码仍在运行。另外根据咨询公司 COBOL Cowboys 的数据，《财富》500 强企业中，90% 的公司仍在使用 COBOL 代码。
维护 COBOL 的公司 Micro Focus 曾在 2019 年接受 ZDNet 采访时提到：“虽然很难准确地确定市场规模，但 COBOL 确实支撑着全球 70% 的事务处理操作。这意味着，每当你转移资金、检查账户、与政府部门联系，或是在线购买商品、预订假期、买卖股票等等，都表明你正在与 COBOL 进行互动。”
在最近几十年里，不断有专家提议更换基于 COBOL 的系统，但出于成本和风险的考量，COBOL 始终活跃在一线。毕竟，COBOL 是第一种真正的商业编程语言，甚至在其诞生后的 20 年里，仍然是商业语言的首选。虽然它不够好用，但起码能用，而且还足够安全。另一方面，无论是重写还是迁移，代价都是相当巨大的。
从发展的角度来看，我不建议你学习 COBOL，但可以了解下这门语言的历史、特点以及编程思想。
COBOL 诞生于 1959 年，当时，玛丽·霍斯（Mary Hawes）看到了市场对计算机语言的需求，提议创建一种新的编程语言。这门语言会有类似英语的词汇表，并且可以在不同的计算机上进行使用。
这个想法很快得到了“计算机软件工程第一夫人”格雷丝·霍珀（Grace Hopper）的支持，霍珀提议，可以向美国国防部寻求资助，并将其纳为该语言的潜在客户。
1959 年 5 月，在五角大楼的支持下，团队成立了一个临时委员会。委员会借鉴了霍珀早期创建的汇编语言 Flow-Matic，确定了 COBOL 编写的程序应该类似于普通英语。此外，委员会还制定了 COBOL 指南，希望这门语言能简单一些，便于大型机编程。
当时，COBOL 确实做到了简单，只是在今天看来，异常复杂笨重，饱受诟病。不同的时间维度下，不能用现在的标准去看待几十年前的事情。
到了 1959 年 9 月份，COBOL 的基本语法已经确定。它采用 300 多个英语单词作为保留字，以一种接近于英语书面语言的形式，来描述数据特性和数据处理过程。
1960 年 12 月，COBOL 程序已经可以在两个不同供应商的计算机上运行，这足以证明，它是真正可互操作的。同时也意味着，COBOL 正式成为第一种真正的商业编程语言。直到 1980 年，COBOL 仍相当受欢迎。
具体来看，COBOL 语言主要有 4 个特点：
- 面向文件。COBOL 语言是一种典型的按文件系统方式进行数据处理的语言。
- 接近英语自然语言。COBOL 语言中大量采用普通英语词汇和句型。
- 通用性强。在 COBOL 程序中，数据、运行环境和处理过程是分别单独描述的。
- 功能模块化。在标准 COBOL 文本中实现功能模块化，它对每一种功能模块的特性、语义及限制都做了严格的规定。
虽然一度风头无两，但“长江后浪推前浪”，总有更优秀的语言取代它。至于 COBOL 是否还有未来，我觉得起码还能坚挺个几十年。一方面，相当多的大型机还在依靠 COBOL，迁移需要时间；另一方面，COBOL 可以与 Docker 容器、Java 相结合，运行在云、Linux、Windows 上，或是运行在任何地方的任何设备上。
但就进化而言，COBOL 似乎已经走到了尽头。正如“硅谷创业之父”保罗·格雷厄姆（Paul Graham）在《黑客与画家》中所说：
“我认为，编程语言就像生物物种一样，存在一个进化的脉络，许许多多分支最终都会成为进化的死胡同。这种现象已经发生了。Cobol 语言曾经流行一时，但是现在看来没有任何后续语言继承它的思想。它就像尼安德特人一样，进化之路已经走到了尽头。”
最后留个小作业，在 COBOL 身上，你能学到什么呢？现代编程语言中，你最喜欢的是哪一门语言？
好，今天的话题就先聊到这儿。卖桃者说，明天见。
（编辑：夏天）